গুঞ্জন ছিল কাতার বিশ্বকাপের পর আরেকটি বিশ্বকাপ খেলবেন লিওনেল মেসি। ভক্তরাও চেয়েছিলেন ফুটবল কিংবদন্তী খেলবেন আরেকটি বিশ্বকাপ। সে আশায় জল ঢেলে দিলেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। জানিয়ে দিলেন, কাতার বিশ্বকাপই তার শেষ বিশ্বকাপ।

বয়স ৩৫ পেরিয়ে গেছে। ২০২৬ বিশ্বকাপের সময় লিওনেল মেসির বয়স হবে ৩৯। আর্জেন্টাইন সংবাদকর্মী সেবাস্তিয়ান ভিগনোলোকে এক সাক্ষাৎকারে মেসি জানিয়েছেন, ফলাফল যা–ই হোক, কাতার বিশ্বকাপের পর আর্জেন্টাইন জার্সিতে আর খেলবেন না বিশ্বকাপ।

আগের বিশ্বকাপগুলোতে ব্যর্থ হলেও ২০২২ বিশ্বকাপ দিয়েই নতুন গল্প লিখতে চান মেসি। আর্জেন্টাইন সমর্থকেরাও আছেন এমন কিছুর অপেক্ষায়। সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সও আশার পালে হাওয়া দিচ্ছে। মেসির নেতৃত্বে টানা ৩৫ ম্যাচ অপরাজিত আকাশি-নীলরা।

মেসি জানিয়েছেন, ২০২২ সালে কাতারে অনুষ্ঠেয় বিশ্বকাপই হবে তার শেষ বিশ্বকাপ। তার ভাষ্য, ‘এটাই আমার শেষ বিশ্বকাপ হতে চলেছে, এটা নিশ্চিত। এই সিদ্ধান্তটা আমি নিয়ে ফেলেছি।’

গেল বছর মেসি তার ক্যারিয়ারের প্রথম আন্তর্জাতিক শিরোপা জিতেছেন। ২০২১ সালের জুলাইয়ে কোপা আমেরিকার ফাইনালে ব্রাজিলকে হারিয়ে শিরোপা জেতে তার আর্জেন্টিনা।

বিশ্বকাপটা অবশ্য এখনো অধরা রয়ে গেছে তার। ২০১৪ সালে খুব কাছাকাছি গিয়েছিলেন একবার। তবে ব্রাজিলের মাটিতে সেবার ফাইনালে জার্মানির কাছে হেরে স্বপ্নভঙ্গ হয় তার। ২০২২ বিশ্বকাপই যদি তার শেষ বিশ্বকাপ হয়ে যায়, তাহলে সে আক্ষেপটা এবার মনে-প্রাণে ঘোচাতে চাইবেন মেসি, তা বলাই বাহুল্য!

ফুটবল বিশ্লেষকদের অনেকেও মেসির হাতেই দেখছেন বিশ্বকাপের শিরোপা। তবে মেসি এখনো মাটিতেই পা রাখছেন, ‘আমি জানি না, আমরা শিরোপার বড় দাবিদার কি না। তবে ইতিহাসের কারণে আর্জেন্টিনা সব সময়ই শিরোপার দাবিদার। এ মুহূর্তে আমরা যেখানে আছি, তাতে আমার মনে হয় না, আমরাই সবচেয়ে ফেবারিট। অন্য দলও আছে, যা আমাদের চেয়ে বেশি দাবিদার। তবে আমরাও খুব কাছেই আছি।’

কাতার বিশ্বকাপে শিরোপা উঁচিয়ে ধরতে চান জানিয়ে মেসি বলেছেন, ‘বিশ্বকাপের জন্য দিন গুনছি। প্রবল উদ্দীপনা আর দুশ্চিন্তা একই সঙ্গে কাজ করছে। আমরা এটা জিততে চাই, কী হবে জানি না। তবে এটাই শেষ, যা-ই হোক না কেন।’